Des chercheurs de la Florida International University (FIU) ont identifié un marqueur cérébral susceptible de prédire la maladie d’Alzheimer bien avant l’apparition des signes cliniques. Leur étude, publiée dans Acta Neuropathologica, met en lumière un protéine appelée TSPO (translocator protein 18 kDa), déjà connue pour son lien avec l’inflammation cérébrale.
Un indicateur précoce de la neurodégénérescence
Dans des modèles murins d’Alzheimer, les scientifiques ont détecté des niveaux élevés de TSPO chez des souris âgées de six semaines seulement — un âge équivalent à 18 ou 20 ans chez l’être humain. Cette hausse a été observée dans le subiculum, une région essentielle à la mémoire. Ce signal précoce laisse penser que l’inflammation cérébrale intervient dès les premières étapes de la maladie, bien avant la dégradation cognitive.
Des résultats similaires ont été relevés sur des échantillons post-mortem de neuf patients colombiens porteurs d’une mutation génétique provoquant une forme précoce d’Alzheimer. « L’inflammation neurologique est un événement initial qui influence le déclenchement de la maladie », explique Tomás Guilarte, neuroscientifique à la FIU.
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Une découverte porteuse d’espoir pour le diagnostic
Selon Guilarte, la détection précoce de TSPO pourrait permettre de retarder les symptômes de cinq à six ans, offrant une meilleure qualité de vie aux patients. L’équipe a également observé que les femelles présentaient des taux plus élevés de TSPO, ce qui reflète la plus forte prévalence d’Alzheimer chez les femmes.
Le pic de cette protéine coïncide avec la formation de plaques amyloïdes, ces amas de protéines qui s’accumulent dans le cerveau et perturbent la communication neuronale. Les chercheurs ont constaté que les cellules immunitaires appelées microglies étaient à l’origine de la majorité de ce signal. Ces cellules, censées éliminer les plaques, finissent par déclencher une inflammation chronique au lieu de protéger le cerveau.
Comprendre le rôle des microglies pour freiner la maladie
« Nous pensons que les microglies cessent de remplir leur fonction de nettoyage et se mettent à envoyer en continu des signaux inflammatoires via la TSPO », précise Guilarte. « C’est comme ajouter du bois à un feu déjà allumé. »
Cette observation aide à mieux comprendre comment les réactions immunitaires locales se transforment en processus neurodégénératifs. Bien que l’étude se concentre sur les formes génétiques précoces de la maladie, les chercheurs travaillent à étendre leurs analyses aux cas plus courants d’Alzheimer afin d’identifier des biomarqueurs universels.
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Vers une prévention plus efficace
Pour Daniel Martinez-Perez, coauteur de l’étude, l’un des grands défis reste la perception d’Alzheimer comme une simple maladie du vieillissement. « Mon espoir est que nous puissions aider les gens avant qu’ils ne soient trop atteints », confie-t-il.
Si la piste du TSPO se confirme, elle pourrait devenir un outil de dépistage révolutionnaire, capable d’alerter plusieurs années avant les premiers troubles cognitifs — un pas décisif vers la prévention de la maladie.
SOURCE : ScienceAlert
